Voyage du groupe Mémoire des Sables dans le Sud Tunisien
L’Opération Torch (un débarquement allié amphibie en Afrique du Nord, précisément au Maroc et en Algérie) fut une opération militaire majeure de la Seconde Guerre mondiale en novembre 1942. Elle se poursuivit par la Campagne de Tunisie qui mit fin en mai 1943 à l’occupation des forces de l’Axe au Maghreb.
La campagne de Tunisie fut un véritable verrou qui ouvrit aux Alliés la voie vers l’Italie et l’écrasement des forces de l’Axe en Europe.
Le groupe inter-établissement (PMF/LGF) « Mémoire des Sables » a parcouru durant une semaine les principaux lieux des combats durant la Seconde Guerre mondiale sur le sol tunisien.
Que ce soit dans la région autour de la passe de Kasserine, sur le site de la bataille d’El Guettar du 23 au 26 mars 1943, mettant aux prises les forces alliées, principalement américaines et les forces de l’Axe, comprenant des unités allemandes et italiennes, le groupe a pu mesurer les difficultés immenses que durent surmonter les belligérants lors de ces opérations.
El Guettar est une bataille de tanks considérée comme la seconde bataille de blindés la plus importante de la Seconde Guerre mondiale après celle de bataille de Koursk en URSS d’aout 1943. La bataille de El Guettar opposa l’Afrika Korps du général Hans-Jürgen von Arnim et le IIe Corps d’armée américain du général George Patton dans le sud de la Tunisie. Première bataille au cours de laquelle les forces américaines battent les unités expérimentées de tanks allemands, El Guettar est un tournant dans la campagne de Tunisie.
On peut regretter qu’aucune signalétique ne permette de repérer facilement l’emplacement de ces combats pourtant reconnus comme essentiels dans le déroulé de la Seconde Guerre mondiale. C’est grâce au travail précis sur archives des élèves du groupe Mémoire des Sables qu’il nous a été possible d’identifier avec précision le bornage du périmètre de cet épisode.
Les élèves, après la visite de la Ligne Mareth, ont pu apprécier de visu la configuration escarpée des lignes de fortification et mesurer les difficultés de progression sous feu ennemi dans le désert.
Les troupes du général britannique Montgomery ont débordé la ligne Mareth avec l’appui de la colonne Leclerc qui devint la « Force L » (comme Leclerc) dans le cadre de l’opération « Pugilist » de la VIIIe armée britannique. La colonne Leclerc – que le groupe a nettoyé lors de son passage dans le désert – est un marqueur mémoriel d’un épisode de contournement par le désert des défenses de la ligne Mareth sur plusieurs centaines de kilomètres.
Cette stèle porte l’inscription suivante « Ici, du 23 février au 10 mars 1943, le Général Leclerc et la Force L, venus du Tchad, ont soutenu victorieusement l’assaut des forces ennemies, leur infligeant des pertes sévères. »
Après la bataille de Ksar Ghilane, où la Force L résista victorieusement à une attaque allemande, les Alliés s’emparaient de Gabès, porte d’accès à la dernière partie de la reprise de la Tunisie. Le groupe a profité de son passage dans le sud tunisien pour visiter le site archéologique de Sbeïtla, vestige de l’antique Sufetula.
La dernière étape a conduit le groupe a visiter le cimetière allemand de Borj Cedria.
Une réflexion d’une élève illustre bien tout l’intérêt de ce type de voyage mémoriel : « On a vraiment ressenti ce que c’était que de vivre l’histoire sur le terrain … »
